Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель закона и прирожденный бунтарь, попадает из тюремной камеры в палату психиатрической клиники для оценки своего состояния. Здесь, среди пациентов, он сталкивается не с лечением, а с железной дисциплиной, которую навязывает всему отделению старшая медсестра Милдред Рэтчед. Её холодный расчёт и безупречный распорядок мгновенно вызывают в Макмёрфи яростное сопротивление. Он с первых дней бросает вызов системе, превращая скучные будни в карнавал неповиновения и пытаясь растормошить своих сломленных соседей.
Однако сестра Рэтчед — не из тех, кто отступает. За её безупречной формой и спокойным голосом скрывается железная воля, и она готова использовать любые средства, чтобы сломить дух новичка и восстановить свой абсолютный контроль. Между ними разгорается тихая, но беспощадная война за умы и души пациентов, где ставкой становится сама их свобода. Макмёрфи стремится вырвать товарищей из оцепенения, а Рэтчед методично доказывает, что любое неповиновение будет жестоко подавлено.
